O Natal aproxima-se e nós apressamo-nos para termos tudo pronto. O Natal é a festa da família, a festa das crianças e, por isso, espera-se... o Pai Natal.

Tenho tido ao longo dos últimos anos a preocupação de "converter" o Pai Natal. Por mais que queiramos e nos esforcemos é impossível fazer desaparecer esta figura no seu sentido comercial. Então resta-nos enquadrá-lo na festa. Eis a razão porque me preocupo em "converter" o Pai Natal. Ou seja, procuro levá-lo ao original São Nicolau de Bari.

São Nicolau é o Santa Claus americano, aquele que a partir da década de 30 do séc. XX foi mundialmente divulgado por uma marca de refrigerantes. Não se sabe quando os holandeses levaram para a Nova Amesterdão, agora ilha de Manhattan em Nova York, a devoção a São Nicolau - Sinterklaas, em holandês. Até ao séc. XVIII a tradição ligada a este santo esteve como que adormecida. A tradição das Igrejas Reformada baniu qualquer devoção aos santos. A troca de presentes a ela associada sempre se manteve nas famílias, mas expandiu-se com o comércio naquele século.

Sabemos muito pouco de Nicolau de Bari. Originário de Myra, atual Demre na Turquia, viveu no séc. IV e foi Bispo desta cidade. Em 1087, marinheiros e comerciantes de Veneza e Bari trouxeram os seus restos mortais para esta última cidade no sul de Itália. Se na atual Turquia já era objeto de grande peregrinações, aqui divulgou-se o seu culto pelo Ocidente. É venerado pelo cuidado que tinha com as crianças pobres. No entanto, o episódio em que se crê que tenha nascido a tradição dos presentes natalícios é aquele das três virgens. A história conta que um pai com três filhas pobres e sem dote para as poder casar, tinha decidido vendê-las como escravas ou prostitutas. Foram salvas por São Nicolau. Misteriosamente e em três ocasiões diferentes, uma bolsa de ouro apareceu na casa desta família, dando-lhes assim um dote. Os sacos de ouro, lançados por uma janela, caiam em meias ou sapatos ao pé do fogo. Daqui nasceu a tradição das meias ou sapatinhos ao pé da lareira. Segundo outras narrativas, em vez do saco de ouro, eram bolas de ouro. Por isso vemos o santo representado com três esferas ou laranjas na mão.

«Se não recuperamos a história de São Nicolau, perderemos o sentido do Natal." Quem o diz é James Rosenthal, bispo anglicano. Este antigo diretor de comunicação da Comunhão Anglicana, nas suas viagens pelo mundo, encontrou em todo o lado Igrejas dedicadas a este santo. Isto despertou a sua curiosidade e procurou conhecer melhor a vida e as tradições a ele associadas

Para Rosenthal, a fé cristã está a perder o seu sentido profundo. As pessoas estão a abandonar a fé porque a mensagem é demasiado misteriosa. Os homens aceitam o Natal com o menino Jesus, mas de uma forma inconsciente. Então o Pai Natal, na sua verdadeira essência como São Nicolau, é a oportunidade de evangelizar de novo este mundo. A própria Igreja é um presente de Deus ao seu povo. Mais do que julgar a cultura deste tempo, as Igrejas devem trabalhar em conjunto para atrair os fiéis. A diferença entre o Pai Natal e São Nicolau é que o primeiro "vive" o período natalício enquanto o segundo conduz-nos a Belém e ao Menino.

Tal como o Menino jesus faz parte da mensagem de Natal, também São Nicolau faz parte do imaginário natalício. E é este imaginário que temos que explorar melhor. Nicolau que se dedicou às crianças pobres, e às jovens sem dote, deve estar permanentemente ligado à figura do Pai Natal como origem da tradição da troca de presentes e consequente e específica preocupação com os mais necessitados. Dizia São Nicolau que as crianças eram dons do Céu, o presente e futuro do mundo.

Escreveu-me à dias uma amigo padre canadiano: «No aniversário, damos presentes ao aniversariante ou à aniversariante. Uma vez que é o aniversário de Jesus e damos presentes uns aos outros, em vez de Cristo - em última análise, isso deve significar que estamos reconhecendo Cristo no outro. Certamente, a minha experiência consigo é que Jesus encontrou uma casa em você!»

É.... Creio que é isto que temos que fazer neste Natal... As prendas do Pai Natal são no fundo, São Nicolau a reconhecer Jesus Menino nos outros...

Votos de uma Santo Natal.